Het CDM staat vervuilers toe om kredieten te verdienen door de uitstoot van broeikasgassen in andere landen te beperken. Omdat de opwarming van de aarde een wereldwijd fenomeen is, zo is de redenering, maakt het niet uit waar de reductie gerealiseerd wordt. Omdat de kosten om reductie te bereiken in ontwikkelingslanden vaak lager zijn dan in industrielanden, kunnen vervuilers in die industrielanden voordeel hebben van kredieten die ze verkrijgen met projecten in landen als China.

China was aanvankelijk sceptisch over de emissiehandel. Die zou ertoe leiden dat rijke landen hun verplichtingen konden afkopen om hun eigen uitstoot aan CO2 te verminderen. Maar het land ziet het systeem nu als een goede mogelijkheid om buitenlandse investeringen aan te trekken op gebied van duurzame energie en efficiëntie.